紫檀是世界上最名贵的木材之一，主要产于南洋群岛的热带地区，其次是越南。紫檀是珍惜物种，生长周期非常漫长，每百年才长粗大约三厘米，近千年方能成材，紫檀的树皮呈灰绿色，树干弯曲不直，因此很难取到大直径的木材，它的边材狭窄，木质坚硬，内部结构紧密，密度大落水即沉，心材呈鲜红色或是桔红色，长期暴露于空气中后颜色会变深，出现紫红褐色的条纹。

    中国古代认识和使用紫檀木始于东汉末期，晋·崔豹《古今注》有记载，时称“紫檀木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀。”到了明成祖朱棣派郑和七下西洋，因船舱内需要重物压舱，产于东南亚的紫檀恰好能废物利用，充当了压舱物。紫檀就在这会儿，歪打正着地运到了中国。

紫檀刚到中国时没能大大派上用场。明中期以前宫廷及民间的高档家具以彩漆家具为主，不见紫檀。紫檀开始一定先做些小件物什，其色泽与良好的物理特性颇受市场及宫廷的喜爱，地位随之攀升。到了明晚期，文人发现了紫檀的沉穆雍容之美，倍加推崇，紫檀像一个新星，登上历史舞台并担当主角。

    明代开始，皇室贵族开始用小叶紫檀来做家具，人们发现这种木结实坚硬，不怕水且又防虫，因此越来越受欢迎，之后便开始了大规模的采伐。我国的两广地区原也有紫檀木，但是因为数量稀少，很快被采光，之后明朝皇帝便派人到南洋采办。从此紫檀加入明清家具行列，即刻引领时尚之先，且五百年不衰。

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