紫檀是世界最贵重木料品种之一,(指优质紫檀)由于数量稀少,见者不多,遂为世人所珍重。据史料记载,紫檀木主要产于南洋群岛的热带地区,其次东南亚地区。我国广东、广西也产紫檀木,但数量不多。大批材料主要靠进口。
紫檀为常绿亚乔木,高五、六丈,叶为复叶,花蝶形,果实有翼,木质甚坚色赤,入水即沉。据《中国树木分类学》介绍:“紫檀属豆科植物,约有十五种,产于我国的有两种,一为紫檀,一为蔷薇木”。按现代植物学界的认识,蔷薇木实际上就是印度所产大果紫檀。它与传统意义上的紫檀木差别甚大,人们不会把其当作紫檀木。在十五种紫檀属的木材中,除了印度南部迈索尔邦所产的檀香紫檀(俗称牛毛纹紫檀)外,其余全部被称为草花梨。蔷薇木只是草花梨当中的一个品种。无论哪一种草花梨,其色彩、纹理、硬度都与传统认识的紫檀木不同,它尽管属于紫檀属的植物,但无法与紫檀木相提并论。王世襄先生在《明式家具珍赏》中提到的“美国施赫弗曾对紫檀作过调查,认为中国从印度支那进口的紫檀木是蔷薇木”。这个论点显然是错误的。
《博物要览》和《诸番志》把紫檀划归檀香类,认为紫檀是檀香的一种。《博物要览》载:“檀香有数种,有黄白紫色之奇,今人盛用之。江淮河朔所生是其类,但不香耳”。又说:“檀香出广东、云南及占城、真腊、爪哇、渤泥、暹罗、三佛齐、回回诸国。今岭南等处亦皆有之。树叶皆似荔枝,皮青色而滑泽”。“檀香皮质而色黄者为黄檀,皮洁而色白者为白檀,皮府而紫者为紫檀木。并坚重清香,而白檀尤良”。《诸蕃志》卷下说:“其树如中国之荔枝,其叶亦然,紫者谓之紫檀”。这两本书中所介绍的紫檀似乎不是明清家具所用紫檀。而是专指香料中的檀香而言。从其把紫檀、黄檀、白檀混淆在一起的情况看,他对紫檀木的认识并不深。实际上紫檀、黄檀和白檀的枝干、花叶等有很大区别,根本不是同一科属。
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