檀香为名贵、珍稀植物，属于檀香科(Santalaceae)檀香属(Santalum)。主要分布于印度、印度尼西亚、澳大利亚以及太平洋的一些群岛。檀香树生长极其缓慢，通常要数十年才能成材，是生长最慢的树种之一，成熟的檀香树可高达十米。同时，檀香树也是世界上最难繁殖的植物之一，它不但非常娇贵，而且必须寄生在凤凰树、红豆树、相思树等植物上才能成活。因而，檀香的产量非常有限。可人们对它的需求又很大，所以从古至今，它都是难得的价格昂贵的珍材。
檀香作为一种资源已经非常稀缺。在中国，自然的檀香资源现已消失。而印度，印度尼西亚以及太平洋群岛上的檀香资源，也在19世纪末和20世纪初遭受了毁灭性的开发和采伐。所谓的“海上丝绸之路”，实际上也就是通常西方国家所称的“香料之路”，檀香在当时的香料贸易中扮演了重要角色。由于长期、过度的采伐利用和生态环境的破坏，使得世界自然的檀香资源量锐减。如今，檀香已被评定为世界濒危树种，进出口都受到严格的限制。
檀香树全身是宝，素有“黄金树”之称。首先，檀香是世界公认的高级香料植物，提取的檀香油是高级香水与香料产业中独树一帜的原料。其次，利用檀香还能生产出许多高附加值的产品，如人们喜爱的檀香香皂、檀香扇、檀香木工艺品等，用檀香木制成的各种佛教用品更是佛教活动中的上乘佳品，市场供不应求。而檀香的食用和药用价值，更是早在李时针的《本草纲目》中就有记载。
历史上，檀香木在很大程度上是权力和地位的象征。据说吸入檀香以及坐在檀香木上会人灵气旺。后来这些说法传到民间，做生意的老板也都在店里烧檀香，期望人气兴旺。檀香木雕刻品更是珍贵无比。
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